科技日报记者 张佳欣
它不是鸟，不是飞机，也不是超人，而是一颗从太阳系外的星际深处疾驰而来的“宇宙雪球”。据物理学家组织网3日消息，国际天文学联合会小行星中心当地时间2日正式确认，迄今为止第三颗被证实的星际天体——3I/Atlas，正以惊人的速度掠过太阳系。
这颗星际天体最初由智利里奥乌尔塔多的ATLAS望远镜于2日捕捉到踪迹，最初编号为 A11pl3Z。随后，来自美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA）和全球多地的天文团队迅速展开数据回溯与轨道分析，发现它早在6月中旬就已进入观测范围。现在，天文学家已正式确认其星际身份。
这是继2017年彗星“奥陌陌”和2019年彗星“2I/鲍里索夫”之后，人类确认发现的第三颗星际天体，也是迄今为止发现的最大星际天体。国际天文学界正为此沸腾不已。
和“奥陌陌”“2I/鲍里索夫”一样，3I/Atlas的轨迹呈典型的双曲线，偏心率高达近10，远远超过太阳系内天体的“闭合”轨道，意味着它不受太阳引力束缚，仅是太阳系的“星际过客”。
它正从人马座方向高速飞来，速度高达每秒60公里，目前距太阳约6.7亿公里，预计将于10月29日达到近日点，穿过火星轨道，并在未来几年逐渐远离太阳系，最终重返星际空间。
初步观测显示，这颗天体具有微弱的彗发和短尾巴，因此被归类为彗星，也被昵称为“宇宙雪球”。科学家估计它的直径可能达10至20公里，比导致恐龙灭绝的小行星还大。但由于其亮度大部分来自尘埃气体形成的“彗云”，实际固体核可能要小得多。
NASA强调，3I/Atlas对地球不构成任何威胁，最近距离也将在1.6个天文单位（约2.4亿公里）之外。
英国天文学家诺里斯指出，这一发现提供了更有力的证据，说明“银河系中漂浮着成千上万颗类似的星际天体”，我们过去可能只是没有能力观测到。而随着如薇拉·鲁宾天文台等先进设备“上线”，未来这类“星际访客”将更加频繁地被发现。
接下来，科学家将密切关注它的光谱和活动，希望分析其成分、结构和旋转周期，甚至可能探测到如氨基酸这样的生命前体分子，为寻找地外生命提供重要线索。
随着近日点临近，3I/Atlas将逐渐变亮。虽然目前肉眼无法看见，但在2025年底至2026年初，有望通过中型业余望远镜观测其“倩影”。
